En 1975, el doctor Herbert Benson demostró con experimentos científicos que el hipotálamo y todo el sistema límbico tienen en el hombre un mecanismo propio, mediante el cual cualquier método de concentración mental llevan al individuo a un estado de profundo reposo denominado respuesta de relajación. Sus experiencias se basaron en el trabajo del doctor Walter R. Hesse, fisiólogo suizo ganador del premio Nóbel, quien estimulando eléctricamente cierta área del hipotálamo (el cual forma parte del sistema límbico) de un gato, producía una respuesta de lucha o huída (la reacción típica de un gato cuando se enfrenta a un perro).

Luego, al estimular otra área también dentro del hipotálamo (núcleo accumbens), se obtenía una respuesta totalmente opuesta a la anterior. W. Hesse la describió como un proceso restaurador y protector del exceso de estrés. En el hombre dicho proceso fue denominado "respuesta de relajación" y con él se obtiene gran tranquilidad psíquica y relajación física. En este estado de relajación la frecuencia cardiaca, la presión sanguínea y el metabolismo disminuyen e igualmente disminuye su frecuencia el ritmo respiratorio, porque el organismo requiere mucho menos oxígeno.

El siguiente artículo es una traducción del artículo original publicado en health.usnews.com. En él se describen nuevas investigaciones que sugieren una relación entre la respuesta de relajación y la activación de los genes del estrés en las células. (Si encuentras alguna errata, por favor, háznoslo saber)

Un estudio sugiere una explicación de los beneficios para la salud de estas prácticas

Miércoles, 2 de julio de 2008 (HealthDay News) - Los investigadores informan de que han dado un paso adelante significativo en la comprensión de cómo las técnicas de relajación, la meditación, la oración y el yoga mejoran la salud: cambiando los patrones de actividad de los genes que afectan a cómo el cuerpo responde al estrés.

Los cambios se observaron tanto en los practicantes con mucha experiencia y en los nuevos iniciados.

 "No todo está en tu cabeza", comentó el Dr. Herbert Benson, presidente emérito del Instituto Benson-Henry para Medicina de la Mente y el Cuerpo del Hospital General de Massachusetts y profesor asociado de medicina en la Harvard Medical School. "Lo que hemos encontrado es que cuando se evoca la respuesta de relajación, los genes que son encendidos o apagados por el estrés tienen la activación opuesta. La mente puede activamente encender o apagar los genes. La mente no está separada del cuerpo."

Un experto externo estuvo de acuerdo.

"Es algo así como pensar a la inversa: Si puedes hacer estragos en ti mismo con el estilo de vida, por ejemplo, [de manera que] causes que la expresión de las manifestaciones genéticas latentes en negativo, lo contrario debe ser también cierto," dijo el Dr. Gerry Leisman, director del Instituto FR Carrick para la Ergonomía Clínica, Rehabilitación y Neurociencia Aplicada de la Universidad Metropolitana de Leeds en el Reino Unido.

"La biología no es del todo nuestro destino, así que mientras hay cosas que nos dan factores de riesgo, hay muchas posibilidades de movimiento en esto", agregó Leisman, quien también es profesor de la Universidad de Haifa en Israel. "Este artículo señala que hay una técnica que nos permite jugar con las posibilidades de movimiento."

Benson, un pionero en el campo de la medicina mente-cuerpo, es co-autor principal del nuevo estudio, publicado en la revista PLoS One. Benson describió por primera vez la respuesta de relajación hace 35 años. Los enfoques mente-cuerpo que provocan la respuesta incluyen la meditación, la oración repetitiva, el yoga, el tai chi, ejercicios de respiración, la relajación muscular progresiva, el biofeedback, imaginería guiada y el Qi Gong. "Previamente, habíamos tomado nota de que había decenas de enfermedades que podrían ser tratadas suscitando la respuesta de relajación - todo, desde diferentes tipos de dolor, infertilidad, artritis reumatoide, insomnio," expuso Benson. Él cree que este estudio es la primera mirada comprensiva de cómo los estados mentales pueden afectar la expresión de los genes. También se centra en la actividad de los genes en individuos sanos.

Benson y sus colegas compararon los patrones de expresión de genes en 19 practicantes con mucha experiencia, 19 individuos de control sanos y 20 recién llegados que se sometieron a ocho semanas de entrenamiento de la respuesta de relajación. Más de 2.200 genes diferentes se activaron en los practicantes experimentados en relación a los sujetos de control y 1.561 genes en los recién iniciados en comparación con los experimentados. 433 de los genes activados fueron compartidos entre los practicantes experimentados y neófitos. Análisis genéticos posteriores revelaron cambios en el metabolismo celular, la respuesta al estrés oxidativo y otros procesos, tanto en los practicantes veteranos como en los novatos. Todos estos procesos pueden contribuir al daño celular derivado del estrés crónico.

Otro experto tenía alguna objeción a los resultados.

Robert Schwartz, director del Instituto de Texas A & M Health Science Center de Biociencias y Tecnología en Houston, señaló que el estudio fue relativamente pequeño. Él también hubiese deseado que se hubiesen obtenido más datos sobre los niveles de hormonas del estrés del grupo control, a efectos de comparación. No obstante, Schwartz afirmó que el estudio era "único y muy emocionante. Demuestra que todas estas técnicas de respuesta de relajación tienen un mecanismo de retroalimentación que altera la expresión de los genes". Señaló que los investigadores examinaron las células sanguíneas, que consisten en gran medida de células inmunes.  "Si estás recibiendo la respuesta más probablemente de la población de células inmunes", dijo Schwartz.

"Todos estamos sometidos a estrés y hay muchas manifestaciones de que el estrés", agregó Benson. "Para protegerse adecuadamente contra el estrés, debemos utilizar un enfoque y una técnica que creamos que evoca la respuesta de relajación 20 minutos, una vez al día."

Más información en la web sobre meditación aquí.