En el reino animal, la agresividad y la competencia no son las únicas reglas. A través de fascinantes estudios con chimpancés, elefantes y monos capuchinos, el renombrado etólogo Frans de Waal revela algo extraordinario: la moral no es exclusivamente humana. Empatía, cooperación y justicia están presentes en los comportamientos animales, desafiando nuestras ideas tradicionales sobre lo que significa ser moral.

Descubre cómo el sentido de equidad y la empatía evolucionaron, no solo en nosotros, sino también en nuestros parientes más cercanos.

¿Podemos aprender de ellos?

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Nací en Den Bosch, de donde el pintor Jerónimo Bosch tomó su nombre. Siempre he admirado a este pintor, que vivió y trabajó en el siglo XV. Lo interesante de él, en relación con la moralidad, es que vivió en una época en la que la influencia de la religión se debilitaba, y él se preocupaba, creo yo, por lo que sucedería en una sociedad sin religión o con menos religión. Así, pintó este famoso cuadro, El Jardín de las Delicias, que algunos han interpretado como la humanidad antes de la Caída, o la humanidad sin ninguna Caída. Nos hace preguntarnos: ¿qué habría pasado si no hubiéramos probado el fruto del saber, por así decirlo, y qué clase de moralidad tendríamos?

Mucho más tarde, siendo estudiante, fui a un jardín muy diferente: al zoológico de Arnhem, donde hay chimpancés. Este soy yo, joven, con un bebé chimpancé. (Risas). Descubrí ahí que los chimpancés tienen un apetito voraz, y escribí un libro al respecto. En ese tiempo, mucha de la investigación en animales se enfocaba en la agresividad y la competencia. Pinté un cuadro completo del reino animal, humanidad incluida, en el que, en el fondo, somos competidores, somos agresivos, y básicamente buscamos nuestro propio beneficio.

Este es el lanzamiento de mi libro. No estoy seguro de qué tan bien leen los chimpancés, pero parecen muy interesados en el libro. Ahora, en el proceso de hacer todo este trabajo sobre el poder, el dominio, la agresión, etc., descubrí que los chimpancés se reconcilian después de pelear. Aquí ven a dos chimpancés machos que han peleado. Terminaron en la cima de un árbol, y uno le pasa la mano al otro. Un segundo después de tomar esta foto, se fueron juntos a otro árbol, se abrazaron y besaron. Esto es muy interesante, porque en un momento todo fue competir y agredirse, pero después no tiene ningún sentido. Lo único que importa es si ganaste o perdiste. Pero, ¿por qué nos reconciliamos después de una pelea? Eso no tiene sentido.

Así es como lo hacen los bonobos: todo lo resuelven con sexo. También se reconcilian con sexo, pero el principio es el mismo. El principio es que hay una relación valiosa que ha sido dañada por un conflicto, por lo que hay que hacer algo al respecto. Así que mi imagen completa del reino animal, incluidos los humanos, comenzó a cambiar desde entonces.

En las ciencias políticas, la economía, las humanidades y la filosofía, tenemos la imagen de que "el hombre es un lobo para el hombre" y de que, en el fondo, nuestra naturaleza es realmente cruel. Creo que es una imagen injusta para el lobo. Después de todo, el lobo es un animal muy cooperador, y por eso muchos de ustedes tienen un perro en casa, que también tiene estas características. También es injusto con la humanidad, porque somos mucho más cooperadores y empáticos de lo que se afirma. Así que empecé a interesarme en estos temas y a estudiarlos en otros animales.

Estos son los pilares de la moral. Si se preguntan "¿en qué se basa la moral?", estos son los dos factores que siempre aparecen: uno, la reciprocidad, asociada al sentido de justicia y equidad; y el otro, la empatía y la compasión. La moral humana es más que esto, pero si se retiran estos dos pilares, creo que no quedaría mucho. Son absolutamente esenciales.

Déjenme darles algunos ejemplos. Este es un antiguo video del Centro de Primates Yerkes, donde enseñaban a los chimpancés a cooperar. Hace cerca de cien años hacíamos experimentos de cooperación. Lo que ven aquí son dos chimpancés jóvenes que tienen una caja muy pesada para que uno solo la arrastre. Por supuesto, hay comida en la caja, de lo contrario no la arrastrarían con tanta fuerza. Lo interesante es que uno de los chimpancés ya ha comido, por lo que no está interesado en la tarea, pero aún así ayuda a su compañero. ¿Por qué será? Tal vez se deba a la reciprocidad, ya que hay evidencia de que los primates devuelven favores.

Hicimos el mismo experimento con elefantes. Con los elefantes, es peligroso trabajar debido a su tamaño. También es complicado construir un aparato lo suficientemente pesado para un elefante, por lo que utilizamos un dispositivo en Tailandia, donde rodeamos el aparato con una cuerda. Si un elefante tira de un extremo de la cuerda, ésta desaparece por el otro lado, lo que requiere que ambos elefantes cooperen al mismo tiempo para arrastrarla.

En un primer video, se liberan dos elefantes a la vez. Ambos llegan al aparato, toman la cuerda juntos y la arrastran con éxito. Sin embargo, en el siguiente experimento, liberamos a un elefante antes que al otro, por lo que el primero tiene que esperar a su compañero antes de poder arrastrar la cuerda. El elefante demuestra su comprensión del experimento al esperar pacientemente sin tirar de la cuerda. Incluso, uno de los elefantes ideó una técnica alternativa, poniendo su pata sobre la cuerda para mantenerla en su lugar hasta que el otro elefante llegara.

Esto demuestra la inteligencia de los elefantes, ya que desarrollan estrategias alternativas cuando se enfrentan a situaciones que requieren cooperación.

Luego, pasamos a investigar la empatía, que es el tema principal de mi investigación. La empatía tiene dos componentes: la comprensión y la respuesta emocional. Un ejemplo simple de empatía es el contagio del bostezo. Cuando una persona bosteza, otras personas tienden a bostezar también. Esto se debe a la activación de las mismas áreas del cerebro relacionadas con la empatía. Los estudios han demostrado que las personas altamente empáticas son más propensas a contagiarse de un bostezo, mientras que aquellos que no son empáticos, como algunos niños con autismo, no lo hacen.

Estudiamos esto en chimpancés al presentarles una cabeza animada que bosteza en una pantalla de computadora. Los chimpancés reaccionaron bostezando, lo que sugiere que comparten este canal corporal de empatía con los humanos. También observamos comportamientos más complejos, como la consolación, en la que un chimpancé abraza y calma a otro después de una pelea, algo muy similar a cómo los humanos se consuelan mutuamente.

Recientemente publicamos un experimento sobre el altruismo en los chimpancés, donde la pregunta principal era si a los chimpancés les importa el bienestar de otros. Durante décadas se ha asumido que solo los humanos pueden preocuparse por el bienestar ajeno, pero quisimos comprobarlo con un experimento sencillo.

Colocamos a dos chimpancés lado a lado. Uno de ellos tenía un balde lleno de fichas de diferentes colores, y cada ficha tenía un significado distinto: una ficha alimentaba solo al chimpancé que la elegía, mientras que otra alimentaba a ambos. El chimpancé debía escoger una ficha y entregárnosla. Si elegía la ficha egoísta, solo él recibía comida. Si elegía la ficha prosocial, ambos obtenían comida. Lo interesante es que, aunque para el chimpancé que elegía no tenía ninguna diferencia, preferían la ficha prosocial, sobre todo cuando su compañero mostraba interés o dirigía la atención hacia él.

Este hallazgo demuestra que los chimpancés prefieren beneficiar a otros, especialmente cuando son miembros de su propio grupo. También descubrimos que si el compañero presionaba o mostraba comportamientos negativos, la tendencia prosocial disminuía, lo que sugiere que los chimpancés actúan de manera recíproca dependiendo del comportamiento de los demás.

Finalmente, quiero hablarles sobre nuestro estudio de la justicia, que se ha vuelto muy famoso. Empezamos a realizarlo con monos capuchinos. En este experimento, colocamos a dos monos lado a lado y les dimos una tarea muy simple. Si ambos recibían pepino como recompensa por la tarea, estaban dispuestos a realizarla varias veces seguidas. Pero si a uno de los monos le dábamos uvas, que es un alimento preferido, mientras que el otro solo recibía pepino, el mono que recibía pepino reaccionaba con disgusto.

Este experimento muestra que los monos tienen un sentido de la equidad. Si uno de ellos recibe una recompensa mayor sin razón aparente, el otro rechaza su recompensa más humilde. Esta reacción, que es similar a las protestas humanas contra la desigualdad, nos dice mucho sobre la noción de justicia en los animales.

Déjenme contarles una historia divertida sobre este experimento con los monos capuchinos. Cuando este estudio se hizo famoso, recibimos muchos comentarios de antropólogos, economistas y filósofos. Muchos de ellos no estaban de acuerdo con nuestros resultados, argumentando que la equidad es un concepto demasiado complejo para los animales. Un filósofo incluso escribió que era imposible que los monos tuvieran un sentido de la equidad, ya que este concepto fue "inventado" durante la Revolución Francesa. (Risas)

Otro argumento común era que, si los monos realmente tuvieran un sentido de equidad, el que recibía uvas debería haberlas rechazado hasta que el otro mono también obtuviera uvas. Lo interesante es que Sarah Brosnan, mi colega en este estudio, observó que en algunos casos, los chimpancés en situaciones similares efectivamente rechazaban su recompensa hasta que su compañero recibía una recompensa igual. Este comportamiento nos acerca mucho más a lo que llamamos sentido de equidad en los humanos.

Resumiendo, creo firmemente que existe una moral evolutiva. La moralidad, por supuesto, es mucho más que lo que he explicado hasta ahora, pero sería imposible sin los ingredientes que encontramos en otros primates, tales como la empatía, la consolación, las tendencias prosociales, la reciprocidad y el sentido de equidad. Nuestra investigación busca entender cómo se puede construir una moral desde abajo, es decir, sin la necesidad de involucrar a Dios o a la religión, y ver cómo podemos obtener una moral evolutiva.

Gracias por su atención.