Nuevas investigaciones están empezando a arrojar luz sobre uno de los misterios más perdurables de la mente humana: ¿cuándo surge por primera vez la conciencia en los bebés?

Un nuevo artículo de revisión sostiene que la evidencia convergente apunta a que la conciencia probablemente esté presente antes de lo que se pensaba, posiblemente incluso antes del nacimiento.

La revisión, publicada en Trends in Cognitive Sciences, examinó las ondas cerebrales, los comportamientos y los sentidos que marcan el inicio de la conciencia en los adultos, mostrando que algunos signos clave están activos en los recién nacidos o aparecen meses después del nacimiento.

Las respuestas cerebrales a las sorpresas, que indican conciencia en los adultos, fueron detectables en fetos ya entre las 24 y 26 semanas.

Los autores dijeron que, en conjunto, los hallazgos sugieren que la conciencia podría estar presente al final del embarazo, pero que aún se necesita más trabajo para desentrañar los orígenes de la experiencia.

Dirigido por Tim Bayne, Ph.D., en la Universidad de Monash, Melbourne, Australia, el equipo internacional de neurocientíficos y filósofos revisó estudios de imágenes cerebrales infantiles que afirman detectar la conciencia y distinguirla de su ausencia.

Su investigación reveló que los bebés tienen un sentido visual más inmaduro que el auditivo, son conscientes de menos elementos que los adultos y tardan más en comprender las señales visuales. Pero los bebés pueden procesar información diversa, como sonidos de diferentes idiomas, mejor que las personas mayores.

Bayne y sus coautores presentaron las siguientes cuatro líneas de evidencia que respaldan el surgimiento temprano de la conciencia en los bebés:

1. Redes de conexión cerebral 

Un sello distintivo de la conciencia es la capacidad de procesar y priorizar estímulos a medida que ocurren y planificar en consecuencia.

Un componente de esta capacidad es la una actividad marginal de DMN en bebés (DMN), un sistema de áreas del cerebro asociadas con la divagación mental y la conciencia, que está presente poco después del nacimiento.

La DMN está activa cuando suceden cosas alrededor de una persona pero ésta sueña despierto en lugar de interactuar mentalmente con su entorno.

Investigaciones anteriores mostraron una actividad marginal de DMN en bebés, pero un examen más reciente de datos de escáneres cerebrales mostró que está sucediendo mucho más.

Un estudio de 2022 encontró que DMN existe con otros dos mecanismos de conciencia: DAN (red de atención dorsal) y ECN (red de control ejecutivo). DAN es el "priorizador" del cerebro que asigna atención o importancia a eventos y cosas que nos rodean, mientras que ECN nos ayuda a planificar, monitorear y ejecutar metas.

Bayne escribió que la existencia de estas redes indica que "los circuitos neuronales asociados con la conciencia podrían estar presentes desde el nacimiento".

2. Mecanismos de atención

Aunque atención y conciencia no son lo mismo, esta última no existiría sin la primera.

Los niños desarrollan atención voluntaria o de arriba hacia abajo (la capacidad de seguir cosas o eventos de interés) entre los 3 y los 6 meses. Pero la variedad involuntaria de abajo hacia arriba (por ejemplo, en respuesta a un sobresalto o contacto físico) es evidente en los movimientos oculares de los bebés al nacer.

Si la conciencia requiere atención de abajo hacia arriba, entonces la conciencia podría surgir ya desde el nacimiento, sostiene Bayne.

3. Combinar señales sensoriales

También conocida como "integración multisensorial", la combinación de señales sensoriales implica comprender la conexión entre dos o más estímulos de diferentes tipos, por ejemplo, palabras habladas (sonidos) y movimientos de los labios (vistas).

Si bien la integración multisensorial que ocurre inconscientemente es limitada, una forma avanzada de este tipo de procesamiento mental ocurre en niños muy pequeños. Esto sugiere que la conciencia se desarrolla a más tardar entre 4 y 5 meses.

4. El paradigma local-global

“Local-global” se refiere a la percepción de objetos o eventos complejos, específicamente si un individuo ve primero los detalles o el panorama general.

La capacidad de pasar de lo local (detalles) a lo global (panorama general) según lo exige la situación es un signo de conciencia.

Un estudio inicial descubrió esta capacidad a los 3 meses , mientras que artículos más recientes la reportan al nacer y en fetos mayores de 35 semanas.

Los autores señalaron que, si bien los signos de conciencia aparecen antes de lo que se creía anteriormente, factores como el nacimiento prematuro podrían afectar el momento de este hito del desarrollo.

Evidencia de la aparición temprana de la autoconciencia corporal

La evidencia del desarrollo de la conciencia en la primera infancia se basa en signos, biomarcadores y comportamientos observables o mensurables externamente.

Sin embargo, la conciencia puede desarrollarse mucho antes del nacimiento, incluso antes de las 35 semanas de edad gestacional, a través de la conciencia del feto y sus reacciones a los acontecimientos dentro de su cuerpo.

Bayne utiliza la analogía de los adultos flotando en tanques de privación sensorial que simulan un útero. Mientras están adentro, los adultos experimentan una mayor conciencia de sí mismos a pesar de la ausencia de estímulos externos, o quizás debido a ella.

La evolución de la conciencia se trata principalmente de expandir la percepción: reconocer y responder apropiadamente a una variedad más amplia de experiencias. Pero también se produce un "estrechamiento de la percepción", por el cual los bebés pierden ciertas capacidades de discriminación.

Por ejemplo, entre los 6 y los 10 meses, la mayoría de los bebés en hogares de habla inglesa pueden diferenciar las consonantes hindi. Pero pierden esa capacidad a los 10 meses.

La reducción de la percepción también ocurre en el reconocimiento facial, donde los niños de 3 meses reconocen a personas de otras razas, pero pierden gran parte de esa capacidad a los 9 meses.

Métodos emergentes para evaluar la conciencia.

Cómo y cuándo comienza la conciencia sigue siendo un misterio, pero los métodos desarrollados para estudiar la conciencia en animales no humanos y en personas con lesiones cerebrales están proporcionando pistas.

Los avances dependerán de nuevas formas de utilizar las técnicas de imágenes cerebrales existentes y analizar sus datos.

Los recientes avances en magnetoencefalografía (MEG) - un método de obtención de imágenes que estudia la actividad cerebral a través de los campos magnéticos que surgen de la actividad eléctrica del cerebro - son un método.

La resonancia magnética funcional (fMRI) - una rama de la resonancia magnética utilizada para detectar cáncer y otras anomalías dentro del cuerpo - es otra.

Ambos métodos muestran qué áreas del cerebro están involucradas en las respuestas a los estímulos. Se utilizan tanto para diagnosticar irregularidades como para establecer conexiones cerebrales que funcionan normalmente.

Una tercera técnica basada en imágenes para medir la actividad cerebral, el índice de complejidad perturbacional (PCI), desarrollado originalmente para detectar la conciencia en individuos que no responden, podría resolver las limitaciones temporales y espaciales de MEG y fMRI.

PCI implica estimular magnéticamente el cerebro y calcular la complejidad de la respuesta a lo largo del tiempo y en todas las regiones del cerebro.

PCI afirma que puede dar una respuesta de sí o no sobre si existe conciencia. Se diferencia de las imágenes convencionales, que miden la actividad cerebral en curso, en su capacidad para cuantificar la capacidad del cerebro para mantener interacciones internas complejas.

Pero ahí está el problema: debido a que se desconocen todos sus efectos sobre el cerebro en desarrollo, la estimulación cerebral magnética en bebés no es ética a menos que sea médicamente necesaria.

Sin embargo, en un estudio de junio de 2023, Bayne y sus coautores propusieron una versión “sensorial” de PCI que utiliza estímulos más seguros y familiares (vistas, sonidos u olores) en lugar de estimulación magnética.

Preguntas sin respuesta

Bayne concluyó su reseña con una lista de cuestiones no resueltas:

• ¿La transición de la inconsciencia a la conciencia ocurre repentinamente o la conciencia emerge poco a poco? ¿Podrían hacerse evidentes en diferentes momentos diferentes aspectos de la conciencia, como la realización de acontecimientos dentro y fuera del cuerpo?
• ¿Existen estados entre la conciencia y la inconsciencia?
• ¿Podemos generalizar de adultos a bebés dadas las diferencias funcionales y de desarrollo entre adultos y bebés o fetos?
• ¿Sueñan los bebés o los fetos y, de ser así, con qué?